Phineas Taylor Barnum, atau lebih dikenal sebagai P.T. Barnum, adalah seorang penghibur, pengusaha, dan politikus asal Amerika Serikat yang terkenal karena mempromosikan atraksi-atraksi sensasional dan mendirikan sirkus Barnum & Bailey bersama James Anthony Bailey. Ia juga seorang penulis, penerbit, dan filantropis, meskipun ia pernah berkata tentang dirinya sendiri: “Saya adalah seorang penghibur berdasarkan profesi … dan semua perhiasan tidak akan membuat saya menjadi orang lain.”
Barnum lahir pada tanggal 5 Juli 1810 di Bethel, Connecticut, AS. Ayahnya meninggal ketika ia berusia 15 tahun, dan tanggung jawab untuk menghidupi ibu dan lima saudara-saudaranya jatuh ke pundaknya. Setelah menjalani berbagai pekerjaan, ia menjadi penerbit sebuah surat kabar mingguan di Danbury, Connecticut, bernama Herald of Freedom. Ia ditangkap tiga kali karena pencemaran nama baik, dan menikmati rasa terkenal untuk pertama kalinya. Pada tahun 1829, pada usia 19 tahun, Barnum menikahi seorang wanita asal Bethel bernama Charity Hallett, yang melahirkan empat orang anak perempuan untuknya. Pada tahun 1834 ia pindah ke New York City, di mana ia menemukan panggilannya sebagai penghibur satu tahun kemudian ketika ia berhasil memperlihatkan Joice Heth, seorang wanita kulit hitam tua yang ia klaim sebagai pengasuh Jenderal George Washington berusia 161 tahun. Namun, setelah kematiannya, cerita itu terbongkar sebagai tipuan.
Mencari usaha yang sah, Barnum berhasil mengalahkan penawar-penawar kaya untuk membeli Museum Amerika milik John Scudder di New York City, sebuah bangunan marmer lima lantai yang penuh dengan binatang-bintang stuffed, patung-patung lilin, dan pameran-pameran konvensional lainnya. Pemilik baru dengan cepat mengubah museum itu menjadi karnaval keanehan-keanehan manusia, drama-drama teatrikal, kontes-kontes kecantikan, dan atraksi-atraksi sensasional lainnya. Meskipun didorong pada awal kariernya oleh keinginan untuk kaya dan terkenal, Barnum mungkin didorong oleh alasan-alasan yang kurang egois. “Ini adalah dunia perdagangan,” tulisnya, “dan laki-laki, perempuan, dan anak-anak yang tidak bisa hidup hanya dengan gravitasi saja membutuhkan sesuatu untuk memuaskan suasana hati dan jam-jam mereka yang lebih ceria dan ringan, dan dia yang melayani kebutuhan ini berada dalam bisnis yang didirikan oleh Sang Pencipta alam kita.”
Barnum memanfaatkan minat publik terhadap hal-hal yang tidak biasa dan aneh (bagian dari gerakan “keanehan manusia” abad ke-19 yang melihat eksploitasi budak Afrika Sarah Baartman dan munculnya pertunjukan freak karnaval), Barnum mencari-cari keanehan-keanehan di seluruh dunia, hidup atau mati, asli atau palsu. Di antara atraksi-atraksi terkenalnya adalah putri duyung Fiji (sebenarnya adalah mayat monyet yang disambung dengan ekor ikan), Jenderal Tom Thumb (seorang kurcaci yang diperkenalkan sebagai anak laki-laki berusia 11 tahun), Joyce Heth (wanita kulit hitam tua yang diklaim sebagai pengasuh George Washington), Siamese Twins Chang and Eng (sepasang kembar siam asal Thailand), dan Jumbo (seekor gajah raksasa dari London Zoo).
Pada tahun 1850, ia mempromosikan tur Amerika dari penyanyi opera Swedia Jenny Lind, membayarnya sebesar $1.000 (setara dengan $35.176 pada tahun 2022) per malam selama 150 malam. Ia mengalami kemunduran ekonomi pada tahun 1850-an karena investasi-investasi yang tidak bijaksana, serta bertahun-tahun litigasi dan penghinaan publik, tetapi ia bangkit kembali dengan melakukan tur ceramah sebagai pembicara tentang gerakan anti-alkohol. Museumnya menambahkan akuarium pertama di Amerika dan memperluas departemen patung lilinnya. Barnum menjabat dua periode di legislatif Connecticut pada tahun 1865 sebagai seorang Republik untuk Fairfield, Connecticut. Ia berbicara di depan legislatif mengenai pengesahan Amendemen Ketiga Belas Konstitusi Amerika Serikat, yang menghapus perbudakan dan perbudakan paksa: “Jiwa manusia, ‘yang diciptakan oleh Tuhan dan ditebus oleh Kristus,’ tidak boleh diremehkan. Ia mungkin menghuni tubuh seorang Tionghoa, seorang Turki, seorang Arab, atau seorang Hottentot —ia tetaplah roh yang abadi.”
Ia terpilih pada tahun 1875 sebagai wali kota Bridgeport, Connecticut, di mana ia bekerja untuk meningkatkan pasokan air, membawa penerangan gas ke jalan-jalan dan menegakkan hukum tentang minuman keras dan prostitusi. Ia juga berperan penting dalam pendirian Rumah Sakit Bridgeport pada tahun 1878 dan menjadi presiden pertamanya.
Pada tahun 1871, ia mendirikan sirkusnya sendiri yang disebut “P.T. Barnum’s Grand Traveling Museum, Menagerie, Caravan & Hippodrome”, yang kemudian berganti nama menjadi “The Greatest Show on Earth”. Pada tahun 1881, ia bergabung dengan James A. Bailey dan James L. Hutchinson untuk membentuk “Barnum & Bailey Circus”, yang menjadi sirkus terbesar dan paling terkenal di dunia. Sirkus ini menampilkan berbagai atraksi seperti akrobat, badut, binatang-binatang eksotis, dan manusia-manusia luar biasa. Salah satu bintang sirkusnya adalah Zip the Pinhead (seorang pria dengan mikrosefali yang berpakaian seperti orang liar), yang diklaim sebagai “Raja dari Manusia-Manusia Terakhir”.
Barnum meninggal pada tanggal 7 April 1891 di Bridgeport, Connecticut, AS. Ia dimakamkan di Mountain Grove Cemetery, Bridgeport. Ia meninggalkan warisan berupa reputasi sebagai raja hiburan Amerika dan legenda budaya populer. Ia juga dikenang sebagai seorang visioner, inovator, dan filantropis yang berkontribusi terhadap perkembangan seni pertunjukan, media massa, dan kesejahteraan sosial. Meskipun sering dikaitkan dengan ungkapan “ada orang bodoh yang lahir setiap menit”, tidak ada bukti bahwa ia pernah mengucapkannya. Barnum adalah subjek dari banyak buku, film, drama musikal, dan lagu-lagu yang menggambarkan kehidupan dan kariernya yang luar biasa.
Kesimpulan
Phineas Taylor Barnum adalah seorang penghibur, pengusaha, dan politikus asal Amerika Serikat yang terkenal karena mempromosikan atraksi-atraksi sensasional dan mendirikan sirkus Barnum & Bailey bersama James Anthony Bailey. Ia juga seorang penulis, penerbit, dan filantropis yang berusaha memberikan hiburan kepada publik dengan cara-cara yang inovatif dan spektakuler. Ia meninggal pada tahun 1891 dan meninggalkan warisan berupa reputasi sebagai raja hiburan Amerika dan legenda budaya populer.
FAQ
Q: Apa nama lengkap P.T. Barnum?
A: Nama lengkapnya adalah Phineas Taylor Barnum.
Q: Kapan dan di mana ia lahir?
A: Ia lahir pada tanggal 5 Juli 1810 di Bethel, Connecticut, AS.
Q: Apa nama sirkusnya?
